1946年夏，蒋介石撕毁“双十协定”，调集13个军30多个师，任命河南省政府主席刘峙为总指挥，在驻马店设立指挥部，秘密完成对中原军区的包围和攻击准备，企图在48小时内全歼共军。

6月26日拂晓，国民党军队向红安以西、新县以东、孝感以北的解放军阵地大举进攻，拉开了内战的序幕。

为保存实力，牵制敌军，中原军区司令员李先念遵照中央军委的指示，以皮定均旅伪装主力向东突围，进行“牵牛”，中原军区部队主力分南北两路向西挺进。

李先念、郑位三、陈少敏等率中原局、中原军区机关和第二纵队、第十三、十五旅四十五团为北路之一支;王震等率领三五九旅和干部旅为北路另一支。两支部队自广水与信阳间，突破平汉路敌军封锁线，经豫西南向陕南突围;王树声率第二、第三、第五旅为南路，从孝感突破平汉线向鄂西北突围。

7月8日上午，北路王震率部自新野县兵分南北两路进入邓县，从邓县南部刘集出发，犹如一把钢钳向内乡师岗夹击。李先念、郑位三、陈少敏的部队分三路自新野县蟒张营、彭桥经元庄、穰东、汲滩进入邓县，当中原军区7000余人到达汲滩时，遭到汲滩民团张恪三部的截击。敌人依托汲滩这座千年古镇街坊工事，向过路部队进行射击，打死打伤副营长以下官兵5人。

为保证突围部队主力安全通过，中原部队迅速攻占汲滩东北角的山陕会馆，并设立指挥部，十三旅旅长周志坚调一个团和两个迫击炮连，决定消灭张恪三部。准备发起进攻时，军区司令员李先念来到前沿，观察地形后当即命令：“停止进攻，不可恋战。”以一个连的兵力将敌人阻于街内，不使其出来骚扰，并挑选神枪手对敌人进行点射，压制敌人火力。神枪手们弹无虚发，十几分钟后，岗楼上敌人的机枪全部哑火，敌人被解放军强大的火力压得抬不起头来。中原部队一部从汲滩渡口渡河西去，主力部队则沿公路北至元庄，经两分店、泰山庙向西挺进，掩护部队经砚寺、赵李营渡过赵河、严陵河和湍河进入腰店，沿公路向西进发，突破敌人的层层防线进入淅川、内乡、西峡、陕西山区，跳出了敌人的包围圈。

中原突围部队经过汲滩，在汲滩历史上留下了深远的影响。它不仅震慑了敌人，而且让汲滩人民看到了共产党领导下的解放军高度的纪律性和顽强的战斗精神。部队吃群众的饭付饭钱，吃群众的西瓜，就在瓜垫子底下压上银元，晚上指战员露宿屋檐，至今还流传着李先念吃饭付钱的故事。