大麦古代称为倮麦、饭麦、牟麦，黏性的大麦又叫糯麦，虽然大麦的成分与小麦相似，但其纤维素含量较多而且质地粗，因此大麦作为药用的较多。中医认为大麦有“补虚劳，壮血脉，养颜色，实五脏，久食令人肥白，滑肌肤”（唐代陈士良《食性本草》）和“调中止泄，令人肥健”（唐代陈藏器《本草拾遗》）的养生保健作用。《调燮类编》中也说：“大麦性平凉，助胃气，为面胜小麦，而无燥热。”明代医家缪希雍还指出：“大麦，功用与小麦相似，而其性更平凉滑腻，故人以之佐粳米同食。而益气补中，实五脏，厚肠胃之功，不亚于粳米。”因此，对于脾胃不足，身体衰弱，腹泻便溏，消化不良，饮食不香，胃及十二指肠溃疡者，常用大麦片与粳米煮粥食用，对养生十分有利。历史上大多以之煮粥、煮饭，或磨面食用，正如明代李时珍《本草纲目》中所言：“大麦做饭食，响而有益，煮粥甚滑，磨面做酱甚美。”但最常用的还是煮粥食用。清代医家黄元御在《长沙药解》中指出：“大麦粥利水泄湿，生津滑燥，化谷消胀，下气宽胸，消中有补者也。”这就是大麦粥的食疗食养功效。

如今人们常将大麦制作成大麦片，食之更加香美。黏性的大麦，也就是糯麦，通常还作为酿酒的原料。我国生产大麦主要是用作酿造啤酒和制麦芽糖等工业生产的原料。

大麦与其他诸麦相比较，更有其独特的养生作用的是以大麦制作的“麦芽”。麦芽是将大麦以水浸透，捞出置筐内，上盖蒲包，经常洒水，待芽长出3～5毫米时，取出晒干。麦芽是一味中医最常用的助消化，开胃口，消食积，除胀满的食用中药，所以，凡是治疗消化系统疾病，包括胃、肠、肝、胆、胰的病变，经常用到它。尤其是对于肝病，更是一味护肝、保肝、疏肝的良药。

中医治肝病，常用到大麦芽，往往是应手起效，其效果让人叹为观止。中医理论认为，肝属木，主疏泄，喜条达，肝气疏畅条达，则肝不为病。如果肝气郁结，或怒则伤肝，肝气不舒，一方面会影响消化系统，中医称之为“肝气不和”，或曰“肝气犯胃”，或是“肝气乘脾”，则会出现一系列胃肠疾病，如胃胀胃痛，饮食不香，消化不良，脘腹胀满，嗳气呃逆，肠鸣腹泻，或是胁肋胀痛等；另外也会影响到女子，因为“女子以肝为先天”，肝气不舒，则会导致月经不调，痛经，行经乳胀等。大麦芽除了具有上述助消化，消食积的作用外，更具有疏肝功效。正如近代名医张锡纯在《医学衷中参西录》中指出：“大麦芽虽为脾胃之药，而实善舒肝气。夫肝主疏泄，为肾行气，为其力能舒肝，善助肝木疏泄以行肾气。”根据大麦芽疏肝原理，单用麦芽磨粉制成糖浆，内服治疗急慢性肝炎，肝痛、厌食、疲倦，以及肝脏肿大、转氨酶下降等症状，食后都有不同程度的改善，尤其是对消除厌食效果更显著。由此可见，大麦芽对于肝病患者，也是一味养生良药。