元朝末年，统治者的政治压迫和经济剥削，使中原地区百姓不堪重负，纷纷揭竿而起。元军对农民起义进行了血腥镇压，使豫、鲁、苏、皖之民十亡之七、八。加之灾疫不断，到朱元璋灭元建明时，中原人稀地荒，积骸成丘，居民鲜少，有的地方甚至成了无人之地。如邓州仅剩几百人，且二十年无府治。洪武帝便采用两西(山西、江西)填中原的移民政策，让中原逐步恢复生机。

当时，在中原地区人民饱受战乱和灾疫之苦，山西却是另一番景象。由于太行山阻隔，中原的战乱和灾异很少波及山西，这里社会稳定，连年丰收，人丁兴旺。山西省人口高于冀、鲁两省之和，尤其晋南，如洪洞县人口相当于中原数州之人口。明朝政府将移民集中地设在洪洞县就成了很自然的事。

洪洞县北一公里贾村有一座广济寺，唐贞观二年(628年)所建，寺院宏大，殿宇巍峨，旁有驿站，房舍宽广。寺旁有一株“树身数围荫蔽数亩”的汉槐，老鸹在槐树上构巢筑窝，密密匝匝，颇为壮观。相传，明政府决定迁晋民于中原时，人们都不愿离开故乡。明政府贴出告示：“不愿迁者，到大槐树下集合。须三日内赶到，愿迁者可在家等待。”不愿外迁的人纷纷赶到大槐树下，三日内聚集十几万人。突然，大队官兵包围了这些百姓，宣布“大明皇帝赦令，凡来大槐树下者一律迁走。”

集中扣押，强迫登记，编排队伍，发给凭照川资。为防止逃跑，就用刀子在每人的小拇脚指头上砍一刀，作为标注。至今，凡是移民后裔。小拇脚指甲中间均有一缝，好像是两个指甲，据说就是那时被砍一刀的缘故，民间现在常有“谁是古槐迁来人，脱履小趾验甲型”的说法。

迁徙起解时，为防移民逃跑，官兵将移民反绑双手。再用长绳连串起来，押解上路。在长途跋涉中，有人大、小便，便报告：“军爷，解开手，我要如厕。”官兵即给移民解手。次数多了，语言简化，先是“军爷，解手”。后来干脆成了“解手”(大便称为“解大手”，小便称为“解小手”)。久而久之，“解手(溲)”就成了移民后代大小便的代名词。​